发动机在工作时会产生很大的热量从而温度升高，发动机温度的升高会导致发动机零部件金属性能下降，强度降低，从而容易损坏，温度升高还会引起润滑油的黏度下降，破坏油膜，导致发动机润滑恶化，从而损坏发动机，所以须在发动机工作的时候把它产生的热量及时散发掉。

早期的发动机是通过直接在发动机表面铸造或者焊接金属散热片，加大发动机与空气的接触面积从而冷却发动机即风冷发动机。(一种是自然风冷一种是强制风冷)。随着技术的发展，发动机的功率越来越大，这种冷却技术已经不能有效的降低发动机工作温度了于是出现了水冷技术---在发动机(缸体)上开有好多沟槽，冷却水通过水泵加压流过沟槽，直接把发动机工作的时候产生的热量吸收走再到另外的散热器中把热量散发到空气中。

由于水的热容量(单位质量的物体每升高一摄氏度所吸收的热量)比空气大的多，所以水冷却发动机的效率要比空气冷却(风冷)的效率大的多。